Taoizmus je založený na uvedomení si skutočnosti, že všetky veci, živé aj neživé, sú prejavom tej istej skutočnosti – Tao ("cesty"). Taoizmus popisuje ako človek môže žiť v harmónii a rovnováhe s prírodou. Ako všetky myšlienkové smery v Číne, taoizmus nie je čisto filozofický, ani náboženský, pretože čínska (a vo všeobecnosti východná) kultúra, tieto pojmy spája. Preto je často ťažké vymedziť pojem taoizmu. Najčastejšie sa rozoznáva náboženský taoizmus (ako čínske ľudové náboženstvo, súhrn čínskych zvykov a tradícii) a filozofický taoizmus (založený najmä na knihách niektorých čínskych učencov). Tieto smery spájajú najmä knihy I-ťing alebo Tao Te ťing. Autorom druhej knihy je pravdepodobne učenec Lao-c’.Taoizmus ako náboženský smer pod týmto názvom sa vyvinul až ako kontrast k buddhizmu, v čase keď sa dostal do Číny, alebo môžeme začiatok pripísať 4. storočiu kodifikáciou Shangchingu a Lingbao.Iné záznamy hovoria o Lao-c’ ako o učiteľovi Buddhu aj Konfucia a popisujú 13 inkarnácii tohto autora, začínajúc za vlády Fuxi až po poslednú inkarnáciu ako Lao-c’, ktorý sa podľa týchto záznamov dožil 900 rokov. Skorý taoizmus zvyčajne opisujú historické záznamy a texty ako kombináciu obrazového písania, mysticizmu a pôvodného čínskeho uctievania a zvykov.Podľa legendy, Lao-c’ bol požiadaný strážcom mosta v horách, aby napísal knihu o svojich myšlienkách a viere. Táto kniha, Tao Te ťing je základom väčšiny smerov taoizmu.

Tri klenoty Tao sú: súcit, jednoduchosť a trpezlivosť (taktiež aj Ťing a Šen Čchi). Niektoré preklady ich uvádzajú v inom význame. Sú súčasťou Tao Te ťing:

Tri drahocennosti v sebe mám a ako tie najväčšie klenoty si ich opatrujem:

prvú nazývam: súcit,

druhú nazývam: skromnosť

a tretia je: nedovoliť si v Podnebesí stavať sa do popredia!

Pretože mám súcit, viem byť odvážny,

pretože mám skromnosť, som schopný byť obetavý,

a pretože si nedovolím považovať sa v Podnebesí za popredného,

som schopný stať sa nástrojom vodcovstva!

Pre taoistov, jednoduchosť a trpezlivosť idú ruka v ruke so súcitom.

Jednoduchosť je dôležitá pre filozofiu taoizmu, pretože zložité akcie sú väčšinou ničivé a môžu porušiť rovnováhu prírody a jej chodu tým, že človek ktorý ich robí využíva v akcii priveľa intelektuálneho jangu. Konanie v jednoduchosti umožňuje viesť k harmonickému životu a úprimnosti – čím jednoduchšia akcia, tým je úprimnejšia pre jej autora.

Trpezlivosť je dôležitá, pretože jej nedostatok je spôsobený chcením a túžbami, ktoré sú nezdravé a vedú k nerovnováhe – napr. chamtivosť. Trpezlivosť znamená konať "nekonaním". To sa nesprávne interpretuje ako nečinnosť, presnejšie však ide o konanie, ktoré je v súlade s prírodou a rovnováhou. Tento koncept sa volá wu wei.

Súcit je jednoduchý a vyžaduje trpezlivosť pre toho a to s čím máme súcit. Taoisti vidia všetko ako obraz samotného Tao, a tak súcit so všetkým znamená súcit so sebou a vedie spätne k rovnováhe a pokoju.Taoisti majú množstvo symbolov, najčastejším je čínsky znak pre Tao. Veľa ľudí považuje Tchaj-ťi tchu za taoistický znak. Kým väčšina taoistov ho používa, treba povedať, že je zároveň aj konfuciánskym znakom, ako aj znakom používaným číňskym náboženstvom.Taoistické chrámy mávajú štvorcové, alebo trojuholníkové vlajky. Slúžia nielen ako dekorácia a znak, ale aj ako talisman, a obsahujú zvyčajne nejaký mystický nápis alebo diagram. Za stožiar sa často používa kmeň stromu.Taoistické chrámy používajú čínskych drakov a vtákov Fenghuang, zostavených z viacfarebných keramických kachličiek ako dekoráciu striech. Spolu vytvárajú vzťah jin a jang .